Definicja formalnoprawna: Programy operacyjne (krajowe, regionalne lub sektorowe) to dokumenty służące realizacji Narodowego Planu Rozwoju, składające się ze spójnego zestawienia priorytetów operacyjnych i działań, odnoszące się do województwa albo województw (przygotowane przez zarząd województwa lub zarządy województw działające w porozumieniu, albo przez ministra właściwego do spraw rozwoju regionalnego) lub odnoszące się do sektora gospodarki (przygotowany przez właściwego ministra).Programy operacyjne finansowane są z publicznych środków krajowych lub współfinansowane z publicznych środków wspólnotowych.Źródło:
ustawa z dnia Ustawa z dnia 20 kwietna 2004 r. o Narodowym Planie Rozwoju (Dz.U. z 2019 poz.1465), art. 2 pkt 12 i 13, art. 8 ust. 2